Le Darlington Raceway a fait sa réputation notamment grâce à ses Southern 500. Et ainsi, quand fin 2003 le calendrier de la NASCAR Sprint Cup Series perdait une course à Darlington, qui plus est les Southern 500, c’est un peu d’histoire qui s’en allait.
Mais en 2009, afin de fêter les cinquante ans de la venue de la NASCAR sur cet ovale mythique de la Caroline du Sud, les officiels de la NASCAR ont décidé de renommer cette course les Southern 500.
En qualification, la surprise était de taille puisque Matt Kenseth signait la pole position. Vainqueur des deux premières courses de la saison, le pilote de la Roush Fenway Racing, champion en 2003, signait ainsi sa première pole de l’année devant l’un des pilotes les plus à l’aise sur cet ovale, Jeff Gordon.
Le quadruple champion de la NASCAR Sprint Cup Series compte sept succès sur l’ovale de Darlington, dont quatre Southern 500 consécutifs entre 1995 et 1998. Ses autres succès sur cet ovale remontent à 1996 pour la course de 400 miles, en 2002 pour une cinquième victoire lors des Southern 500 et enfin en 2007 lors de cette même épreuve du mois de mai qui était alors sponsorisée par Dodge.
Lors de cette course, la Hendrick Motorsports a démontré sa supériorité en plaçant quatre de ses voitures dans les sept premiers. Mieux encore, parmi les sept premiers, seul Martin Truex Jr. sixième n’était pas équipé d’un matériel en provenance des ateliers de la Hendrick Motorsports !
Vainqueur des Southern 500 en 1993, Mark Martin a réussi à maitriser les assauts de son équipier Jimmie Johnson en fin de course pour remporter ses seconds Southern 500 et sa deuxième épreuve de l’année après Phoenix. Le top-5 de cette course étant complété par Tony Stewart, Ryan Newman et Jeff Gordon.
Lors de cette course, et comme il est de coutume à Darlington, de nombreux pilotes sont allés brosser le muret extérieur, le recouvrant ainsi de stripes noires.
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