Lors du week-end NASCAR au Las Vegas Motor Speedway, tous les regards seront tournés vers Christopher Bell.
Le pilote de la Toyota n°20 du Joe Gibbs Racing pourrait devenir le premier à remporter quatre victoires consécutives en NASCAR Cup Series depuis Jimmie Johnson en 2007. S’il s’impose lors du Pennzoil 400 présenté par Jiffy Lube dimanche, Bell inscrira son nom dans l’histoire.
Fort d’un trio de victoires consécutives sur des circuits très différents – Atlanta (superspeedway), le Circuit of the Americas (circuit routier) et Phoenix (ovale d’un mile) – Bell et son chef d’équipe Adam Stevens estiment pouvoir s’imposer n’importe où.
Depuis l’introduction de la voiture Next Gen en 2022, aucun pilote n’avait réussi à enchaîner trois succès d’affilée avant lui. Bell rejoint un club très fermé de pilotes ayant remporté trois des quatre premières épreuves d’une saison. Le seul à avoir fait mieux reste Bill Elliott, vainqueur de quatre des cinq premières courses en 1992.
Le Pennzoil 400 constitue la première course de la saison sur un ovale intermédiaire de 1,5 mile. Bell y a brillé lors des playoffs l’an dernier, menant 155 tours – un record – avant de s’incliner face à Joey Logano pour 0″662.
« Vegas est un vrai test pour les circuits intermédiaires, » confie Bell. « C’est le dernier type de piste qu’on n’a pas encore affronté cette saison. Cette course est cruciale car les intermédiaires jouent un rôle majeur dans la saison. »
Las Vegas sera également un enjeu majeur pour les playoffs, étant la première épreuve du Round of 8 en fin de saison. Une bonne performance ce week-end pourrait préfigurer un succès en automne.
Mais Bell devra faire face à une forte concurrence. Logano, vainqueur en playoffs l’an passé, a triomphé trois fois lors des dix dernières éditions à Vegas. Kyle Larson, autre sérieux candidat, s’est imposé trois fois lors des huit dernières courses sur ce circuit. Côté Toyota, seul Denny Hamlin (JGR) a visité la Victory Lane à Las Vegas au cours des dix dernières éditions, en 2021.
« Vegas a toujours été un bon circuit pour nous depuis que j’ai rejoint la HendrickCars.com n°5, » rappelle Larson. « C’est là qu’on a décroché notre première victoire ensemble, et on en a ajouté deux autres depuis. »
D’autres pilotes espèrent tirer profit de ce week-end pour relancer leur saison. Brad Keselowski, Ty Gibbs et Cole Custer occupent respectivement les 33e, 34e et 35e places au classement. Johnson, qui n’a disputé que le Daytona 500 cette année, est 36e à seulement 13 points de Keselowski.
Las Vegas pourrait sourire à Keselowski, très performant sur cet ovale avec trois victoires, neuf top 5 et 13 top 10 en 23 départs. Gibbs peut aussi y croire après sa cinquième place sur cette piste au printemps dernier. Par ailleurs, il effectuera ses débuts en High Limit Racing ce week-end sur le Dirt Track du LVMS, tout comme Bell.
La série High Limit, cofondée par Larson et son beau-frère Brad Sweet, disputera des courses jeudi et samedi sur la terre battue.
Enfin, Cole Custer, de retour en Cup Series après deux saisons en Xfinity, vise son premier top 10 à Vegas en huit départs, son meilleur résultat étant une 16e place.
Rendez-vous dimanche pour savoir si Christopher Bell inscrira son nom dans l’histoire.
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