Une fois n’est pas coutume, il aura fallu se lever tôt pour assister à l’arrivée de la sixième course de l’histoire à Nashville. Poleman, Denny Hamlin a survécu à une pénalité pour faux départ puis à une bataille fratricide face à ses coéquipiers Christopher Bell et Chase Briscoe dans le dernier segment pour remporter sa deuxième victoire de la saison.
« Je pense que Bell et Briscoe sont arrivée trop vite dans le premier virage au restart, ce qui m’a permis de me mettre à l’intérieur de la n°20 [Christopher Bell, ndlr]. À partir de là, ça se jouait entre lui et moi. Il est parti si large dans le dernier tour, ce qui m’a à peine permis de compléter mon dépassement à la sortie du virage 2. Quelle journée incroyable : partir premier, puis tomber dernier dernier et remonter premier. Il n’y aucun doute sur le fait que j’ai volé le départ ! »
Denny Hamlin
Deuxième à l’arrivée, Christopher Bell pourra avoir des regrets : il s’était imposé comme le favori des Toyota, et donc de la course, mais un drapeau jaune provoqué par l’explosion du disque de frein de Chris Buescher a provoqué une dernière neutralisation à dix tours de l’arrivée. Reparti devant avec Denny Hamlin, celui-ci est rapidement passé à l’attaque à l’intérieur, sans toutefois parvenir à déborder Bell.
Le salut du vétéran de 45 ans est finalement survenu grâce à un autre pilote de la Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe. Troisième, il s’est porté à l’extérieur du duo Hamlin-Bell, ce qui a déstabilisé Christopher Bell qui est parti large au premier virage, permettant ainsi à Hamlin de terminer son dépassement et de passer la ligne sans être inquiété.
« Je suis juste déçu, je ne peux blâmer que moi-même. Á l’extérieur je n’étais pas si désavantagé, les sorties de virages étaient à mon avantage, mais Denny Hamlin était de plus en plus agressif ce qui a permis à Chase Briscoe de remonter. Je pensais au début qu’il allait m’aider, mais il a tenté l’extérieur. Je suis le seul à blâmer, j’avais la meilleure voiture et je n’ai pas gagné. »
Christopher Bell
Auteur d’un excellent restart, Ricky Stenhouse Jr. termine quatrième tandis que Shane van Gisbergen décroche son tout premier top-5 sur un circuit ovale. Sixième, Tyler Reddick a été victime d’un énorme accident après l’arrivée, tapant le mur de face et détruisant l’avant de sa Toyota, mais s’en tire sans conséquences. Chase Elliott est septième devant Ryan Blaney, Zane Smith et Carson Hocevar.
Zane Smith a tenté de faire fonctionner une stratégie alternative, en s’arrêtant au tour 217 sous drapeau jaune pour terminer la course à l’économie d’essence. S’il a su gérer son réservoir à la perfection et aurait pu terminer la course, ce sont les pneus qui n’ont pas tenus et l’ont forcé à repasser par les stands lors du dernier drapeau jaune.
Nashville a confirmé sa réputation de course chaotique, puisque pour la quatrième fois en six éditions, le nombre de dix drapeaux jaunes a été atteint – onze ont été déployés au total ,dont huit pour incidents.
Parmi ceux-ci, plusieurs sont dus à de nombreuses explosions de disques de freins : Connor Zilisch en fut la première victime avant même la fin du premier segment, puis ce fut au tour de son coéquipier Ross Chastain de devoir abandonner quelques tours plus tard pour les mêmes raisons. Vainqueur du premier segment en ayant pris la décision de rester en piste (la relance ne durant qu’un tour), AJ Allmendinger a été le suivant sur la liste des victimes des freins, tandis que Ryan Preece a lui été victime collatérale en ramassant des débris de disques dans ses radiateurs, mettant également fin à sa course. Enfin, Chris Buescher a, pour les mêmes raisons, provoqué la dernière neutralisation.
D’autres incidents sont à déplorer, notamment un contact entre Austin Dillon et Brad Keselowski. Si le champion 2012 est convaincu que le pilote de la RCR a fait exprès de lui donner un push sur l’apron de la ligne de départ/arrivée, l’accident à eu lieu alors en plein milieu d’un effet accordéon, ce qui permettra sans doute de sauver Dillon aux yeux de la NASCAR – celui-ci n’a par ailleurs pas pipé mot à la radio, sachant que les officiels scrutent chaque déclaration après un tel incident. Alex Bowman, Bubba Wallace et William Byron ont également été contraint à l’abandon dans un accident impliquant aussi Carson Hocevar.
Alors que AJ Allemendinger a remporté le premier segment en restant en piste pour un restart d’un tour, c’est Daniel Suarez, vainsueur des Coca-Cola 600 de la semaine dernière, qui a remporté le deuxième segment sur une stratégie similaire, avantagée par les nombreuses neutralisations.
Au championnat, Denny Hamlin repasse sous la barre des 100 points de retard sur Tyler Reddick. Bénéficiant du point du meilleur tour en course, il compte désormais 97 points de moins que son pilote.
Les résultats complets
