Il y a bientôt deux ans, Dale Earnhardt Jr. célébrait sa première course avec Hendrick Motorsports par deux victoires : dans le Budweiser Shootout puis lors de des Gatorade Duels. Il ne faisait aucun doute que son départ de lécurie fondée par son père, Dale Earnhardt, fut la bonne décision. Sen est suivi une première moitié de saison en fanfare qui a vu Earnhardt Jr. dominer ses coéquipiers. Mais avec larrivée de lété, des erreurs de stratégie et des voitures difficiles à piloter ont conduit léquipe #88 à la dernière place du Chase alors quelle faisait figure de principal concurrente à léquipe de Kyle Busch.
A ce moment personne ne le savait mais cette fin de saison 2008 préfigura la saison 2009 toute entière. Hormis quelques exceptions, jamais léquipe #88 et son pilote nont fait figure de prétendants sérieux à la victoire voire même au top-10 ! Le premier à en avoir fait les frais fut le crew-chief emblématique dEarnhardt, son cousin Tony Eury Jr. Ce dernier a fait place à Lance McGrew qui a tenté de donner un nouveau souffle à son équipe. Mais arriver en cours de saison nest jamais chose facile et malgré ses efforts, les résultats nont pas été à la hauteur des espérances.
Cest pourquoi à laube de la saison 2010, Dale Earnhardt Jr. accompagné de Lance McGrew arrivent plus déterminés que jamais. Lobjectif affiché est clair : remporter au moins trois victoires, être dans le Chase, et si possible, être un prétendant au titre. Pour parvenir à leurs fins, les membres de léquipe #88 ont pu sappuyer tout dabord sur une certaine stabilité. En effet, confirmé dans son rôle de crew-chief, McGrew a pu travailler en profondeur dans ses ateliers pour insuffler un nouvel élan ainsi qu’un nouvel état d’esprit à ses collaborateurs. Un rapprochement avec léquipe #5, demandé par McGrew (à limage de ce qui existe entre la #24 et la #48), permet déjà de confronter des données et davancer plus vite dans la mise au point des voitures.
Voici les déclarations de Dale Jr. Lors du Fan Festival de Daytona :
« Notre objectif est de remporter autant de courses que possible, remporter un championnat, se battre pour le titre. Jaimerais gagner
Je pense que tout autre chose inférieure à trois courses cette année serait une déception.«
« Cela dépend des circuits, ce serait bien de gagner sur des circuits où nous navons pas nécessairement été bons par le passé. On va juste y aller, essayer aussi dur que possible et être impitoyable du premier tour au dernier.«
Les archives peuvent en témoigner, il est difficile de tenir des objectifs aussi ambitieux que ceux annoncés lors des pré-saisons. Pourtant, Dale Jr. Sait quil doit absolument se hisser au niveau de ses trois coéquipiers sil souhaite retrouver son niveau qui lui a permis de décrocher 18 victoires en Sprint Cup. Alors est-ce que cette situation ne le met pas sous pression ? Daprès le principal intéressé, la pression vient dabord des attentes que ses supporters placent en lui, mais ne s’en plaint nullement. En effet le pilote sait à quel point le soutien de ses fans est important à ses yeux. Aussi il ne cache pas quil se donne le plus de mal à faire honneur à son nom légendaire, et ce depuis son arrivée dans le monde de la NASCAR.
« Je sais ce que je peux accomplir en tant que pilote. Vous vous préparez chaque année, allez au boulot et vous en tirez le meilleur. Cest tout ce que vous pouvez faire. Je ne me mets pas des tonnes de pression. Jai déjà accompli et suis allé plus loin que tout ce que jai pu rêver jusque là.«
Une chose est sûre : si la détermination et la passion du pilote sont des critères de réussite, alors Junior est sur la bonne voie. Il ne lui manquerait ensuite qu’un bon résultat lors des Daytona 500 pour ramener sa confiance à son niveau maximum.
