Alors que Denny Hamlin était assis sur l’estrade du centre médias du Daytona International Speedway, une photo rappelant l’histoire qu’il espère réaliser était accrochée au mur à sa gauche immédiate.
Il s’agissait d’une photo sur la Victory Lane de Cale Yarborough, membre du Hall of Fame de la NASCAR, avec le Trophée Harley J. Earl gagné en remportant les DAYTONA 500 de 1977.
Yarborough, décédé en décembre à l’âge de 84 ans, avait remporté la Great American Race à quatre reprises, juste derrière les sept victoires remportées par Richard Petty, sept fois champion de NASCAR Cup Series.
Hamlin, l’un des quatre pilotes à avoir remporté deux Daytona 500 de suite – les autres étant Yarborough, Petty et Sterling Marlin – tentera de décrocher une quatrième victoire lors de la course de dimanche.
Le trou le plus important dans le CV digne d’un futur Hall of Famer pour Hamlin est l’absence d’un titre de champion. Mais le pilote de la Toyota n°11 de la Joe Gibbs Racing est réticent à choisir entre une quatrième victoires aux DAYTONA 500 et un titre.
« Du point de vue extérieur, c’est le summum de notre sport. Le championnat se décide en une seule course, tout comme celui-ci se décide en une seule course. Je ne suis pas vraiment sûr. Cela dépend simplement du point de vue de qui il s’agit. Mais certainement, avec un échantillon de plus en plus petit pour le championnat, je les vois de manière très similaire. »
Pour remporter un quatrième Daytona 500, Hamlin estime qu’il devra aborder la course de manière plus égoïste, plutôt que de compter sur l’aide de ses coéquipiers ou d’autres pilotes Toyota.
« Je pense qu’il est dans mon intérêt de revenir à l’essentiel, et c’est de faire ce que je pense être le mieux pour gagner la course pour moi-même. Même si avoir des coéquipiers est formidable, et qu’ils sont certainement des atouts à utiliser dans certaines situations pour gagner des courses, je pense que parfois ce sont ceux qui sont les plus égoïstes, qui font des mouvements pour eux-mêmes, qui gagnent la course. »
« Ricky (Stenhouse Jr.) n’avait aucun coéquipier l’année dernière. Il a gagné la course. Nous avons certainement eu notre part de moments où nous avons dû choisir entre un mouvement effectué par un coéquipier et un mouvement effectué par quelqu’un d’autre, et j’ai estimé que l’autre personne avait fait le bon choix… »
« Néanmoins, vous voulez aider vos coéquipiers autant que vous le pouvez, car vous aurez besoin de ces alliés tout au long de la course. Mais je sens que je dois personnellement revenir au style que j’avais il y a quelques années, et nous verrons ce que disent les résultats. »
