La famille de Darrell Waltrip a annoncé le 23 septembre que le triple champion de la NASCAR avait récemment reçu un diagnostic de dégénérescence frontotemporale. Dans son communiqué, elle indique qu’il réduira encore ses apparitions publiques, tout en restant entouré de ses proches.
La famille évoque également une possible encéphalopathie traumatique chronique, qu’elle associe aux blessures subies pendant sa carrière. Cette hypothèse est présentée comme une possibilité, et non comme un second diagnostic confirmé. Ses proches décrivent des symptômes actuellement légers mais perceptibles et précisent qu’il continue de profiter de la vie familiale auprès de Stevie, de leurs deux filles et de leurs trois petits-enfants.
Un triple champion au palmarès exceptionnel
Cette annonce concerne l’une des grandes figures de l’histoire de la Cup Series. Engagé dans la catégorie reine de 1972 à 2000, Waltrip a disputé 809 courses et remporté 84 victoires. Il a également signé 59 pole positions, des chiffres qui illustrent une carrière construite sur près de trois décennies de compétition.
Ses trois titres ont été obtenus en 1981, 1982 et 1985 avec l’équipe de Junior Johnson. Les deux premières campagnes victorieuses ont chacune comporté douze succès. En 1985, il a décroché une troisième couronne avec trois victoires, rappelant qu’un championnat peut aussi se construire grâce à la régularité.
Les Daytona 500 occupent une place particulière dans son parcours. Waltrip les a remportés en 1989 au volant d’une Chevrolet de la Hendrick Motorsports. Son nom figure ainsi dans le palmarès complet des Daytona 500, aux côtés des autres vainqueurs de cette épreuve majeure de la NASCAR.
Une seconde carrière qui a touché d’autres générations
Après la compétition, Waltrip a prolongé sa présence dans le sport comme commentateur pour FOX, jusqu’à sa retraite télévisuelle en 2019. Son énergie au micro et son expérience de pilote ont accompagné plus de trois cents retransmissions de Cup Series. Son entrée au NASCAR Hall of Fame, dans la promotion 2012, avait entre-temps consacré son parcours sportif.
Dans un entretien accordé à NASCAR.com en 2021, il expliquait que certains jeunes spectateurs le connaissaient surtout pour la télévision, voire pour sa participation au film Cars. Il voyait dans ces échanges l’occasion de raconter aussi ses années de pilote et de transmettre une partie de l’histoire de la discipline.
Cette double présence, sur la piste puis dans les foyers, explique pourquoi l’annonce dépasse le seul cercle des supporters qui l’ont vu courir. Son nom relie plusieurs époques de la NASCAR, avec des souvenirs différents selon les générations.
Le communiqué de ses proches recentre aujourd’hui l’attention sur sa famille et remercie les supporters pour leur soutien. Les informations rendues publiques viennent de cet entourage ; elles ne permettent pas de préjuger de l’évolution individuelle de son état.
